Quarant'anni di CPU: l'invenzione di Federico Faggin

Dopo il compleanno del web, celebrato anche in Italia nei giorni scorsi, è la volta di un’altra importantissima ricorrenza. Quarant’anni fa il fisico vicentino Federico Faggin (nella foto a lato) inventò il microprocessore. Si trattava dello storico Intel 4004, inizialmente battezzato “MCS-4“, che fu realizzato proprio grazie alle idee rivoluzionarie proposte dallo scienziato italiano. Ideato nel 1971, l’Intel 4004 era una CPU a 4 bit che funzionava alla frequenza operativa di 740 kHz.

La novità proposta da Faggin avrebbe poi davvero rivoluzionato il mondo: egli concepì infatti il primo microprocessore monolitico in silicio della storia. Grazie alla tecnologia “MOS Silicon Gate“, con porta auto-allineante (“self-aligned gate“), messa a punto dal fisico qualche anno prima, nel 1968, Intel poté arrivare a concepire la prima CPU in grado di funzionare poggiando su di un unico chip.

La frequenza di clock dell’Intel 4004, bassissima se confrontata con quelle a cui siamo ormai abituati da anni, era comunque cinque volte superiore a quella della precedente tecnologia utilizzando la metà del silicio. Dopo l’Intel 4004, costituito di circa 2.300 transistor, l’anno seguente fu rilasciato l’Intel 8008, il primo microprocessore a 8 bit con 3.500 transistor. Anche l’architettura dell’8080, prodotto da Intel nel 1974, fu elaborata proprio da Faggin.

Lo stesso anno Faggin lasciò Intel per fondare ZiLOG, prima società la cui attività era esclusivamente incentrata sulla produzione di microprocessori. Mentre nel 1976 l’inventore veneto introdusse il suo Z80, CPU di grandissimo successo popolarissima negli anni ’80 su una vasta schiera di device, poco più tardi Intel propose gli 8086 e gli 8088, genitori dei microprocessori che utilizziamo ancor oggi.

Nel 1986 fondò Synaptics, contribuendo alla diffusione su vasta scala di un’altra invenzione: il touchpad. Nel 2004 ha assunto il ruolo di amministratore delegato in un’azienda che produce sensori avanzati per fotocamere digitali (Foveon).
Un anno fa, il 19 ottobre 2010, Federico Faggin ha ricevuto – dalle mani del presidente degli Stati Uniti Barack Obama – la medaglia nazionale per la tecnologia e l’innovazione quale alto riconoscimento per la sua brillante carriera di inventore e ricercatore.

Il 40esimo anniversario del microprocessore è stato ovviamente celebrato anche da Intel che ha pubblicato, per l’occasione, una pagina con cui viene ripercorsa l’intera storia di una delle più importanti invenzioni del secolo scorso.